NASA为了支持私人企业发展航天事业,十分慷慨。NASA开放了“阿波罗计划”的部分技术,以便SpaceX能够按任务需求和总体设计研制合适的火箭发动机,NASA还允许他们使用测试台架。美国空军也给他们提供了测试场地。
猎鹰1号火箭前三次的试射都失败了,第四次试射终于成功。猎鹰1号的使用费是600万美元,它最接近的竞争者,科学轨道公司的飞马火箭,使用费是2500万美元。2010年12月8日,SpaceX的猎鹰9号火箭成功将“龙飞船”发射到地球轨道,这是全球有史以来首次由私人企业发射到太空,并能顺利折返的飞船。整个宇航界为之震动。
根据NASA的计划,当美国所有航天飞机2011年退役以后,将依赖像SpaceX公司这样的私营公司将物资补给送入国际空间站。SpaceX公司已经与美宇航局签署了一份价值16亿美元的合同,为国际空间站上的美国宇航员提供12次补给任务。单次费用为1.33亿美元。而其商业竞争对手——轨道科学公司也与美宇航局达成了价值19亿美元的合同,提供8次补给任务。单次费用超过2亿美元。
猎鹰9号火箭的标准发射费用为5400万美元,美国当前垄断大中型载荷发射市场的联合发射联盟(ULA),2012财年发射费用大幅度上涨30%,平均每次发射4.35亿美元。欧洲的阿里安公司和美俄联合的国际发射服务公司的报价也不低,即使是廉价的中国长城公司的长征三号乙火箭,发射费用也到了6000万美元以上。
马斯克认为,SpaceX在设计生产中进行了高度垂直集成,随着时间推移发射价格还将进一步下降,且SpaceX的火箭被设计为可回收利用,尽管还没有真正回收过,但未来未必不可能。“如果能恢复猎鹰9号火箭的第一部分的话,那么只需建造出每次花20万美金就能重复使用的火箭推行器就能发射飞船上太空了。”他对华尔街日报说。
“除非有人发明了一种可以重复使用的火箭,否则人类将永远局限在地球上。”他说。“这是使生命存在于多个星球上关键的革新,我曾经在下午3点的时候在房子里踱步,试图找出怎样使猎鹰9号重复使用。”他绕着他的休息室转,觉得他可以,“你可以拥有一辆很便宜但是很稳定的汽车,同样,这个规则也适用于火箭。”
马斯克的终极目标是载人,在太空和地球之间搭建廉价的捷运快线。马斯克在很长一段时间逢人就说,他要在火星退休。
超级高铁
艾伦·马斯克在2013年8月向公众透露了建设超级高铁Hyperloop的设想,据悉这种陆上交通工具的时速能够达到惊人的1200公里。马斯克介绍说,美国地区目前的高铁运行速度非常慢,例如从洛杉矶到旧金山之间的高铁时速仅为210公里,这会浪费掉乘客许多不必要的时间。
“当我得知加州的高铁项目获得核准时,我感觉相当失望,”马斯克在上周与维珍航空创始人理查德·布兰森(Richard Branson)聊天时说道,“这还不如搭乘飞机,我觉得速度如此慢的高铁还不如不修。”他还指出,对于那些距离在1600公里以内的旅程来说,超级高铁Hyperloop是个非常合适的解决方案,如果超过1600公里,将更适合搭乘飞机。
根据马斯克的描述,Hyperloop的设想与“轨道枪”比较类似,乘客将会坐在被密封在管道里的车舱中,管道中的空气将会被抽走,然后利用磁力对车舱进行加速和制动,最高时速能够达到1200公里。“这将成为下一代的主要轨道交通工具,不仅建造成本低,同时更加安全,此外不会天气条件的影响,”马斯克介绍说,“如此方便快捷的工具,我想会有许多人乐于使用的。”
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