1879年他离开家乡去底特律做机械师学徒工，学成后他进入西屋电气公司。1888年他结婚组建家庭。1891年福特成为爱迪生照明公司的一个工程师。在他1893年晋升为主工程师后，他有足够的时间和钱财来进行他个人对内燃机的研究。1896年他制造了他的第一辆汽车，他潜心设计汽车，1896年试制成一辆二汽缸气冷式四马力汽车他将它命名为“四轮车”(Quadricycle)。

　　1898年，他与一些其他发明家离开爱迪生照明公司，一起成立了底特律汽车公司。但这家公司很快就倒闭了，因为福特一心只想研究新车而忽视了卖车。他专注于让让自己的车与其他公司的车比赛来证明他的车的优良性。第一家公司公司在只生产了25辆汽车后便于1900年破产，他的资助者就迫使他离开了亨利·福特公司，此后这家公司被改名为凯迪拉克。但这没有让福特失去对自己的创造力的信心，1901年10月10日他甚至亲自开车获胜。

　　不甘心失败的福特于1903年建立了福特汽车公司。即使在第二家自己的公司，亨利·福特的主要产品依然是他的赛车。他总是说：“如果我问世人需要什么的话?他们总告诉我需要更快的马。”他新设计的车只用39.4秒就开过了一英里，当时的一个著名的赛车运动员将这辆车命名为福特999型，并带着它周游美国。这样一来福特在美国就出名了。

　　在福特汽车公司成立之后，亨利福特一直担任总经理。同年，公司生产出第一辆福特牌汽车。1908年福特又制成T型福特汽车。这种大众化汽车深受欢迎，畅销欧洲。1911年在密苏里州堪萨斯城建成第一家汽车装配工厂。

　　从1909年至1913年，福特的T型在多次比赛中获胜。1913年福特退出了比赛因为他对比赛的规则不满。这时候他也没有必要参加比赛了，因为T型已经非常出名。同年福特将流水线引入他的工厂，从而巨大地提高了生产量。福特创立了全世界第一条汽车流水装配线。这种流水作业法后来被称为“福特主义”，并在全世界广泛推广。这种制度是在实行标准化的基础上组织大批量生产，并使一切作业机械化和自动化，成为劳动生产率很高的一种生产组织形式。

　　1914年，首次向工人支付8小时5美元的工资，改变美国工人的工作方式。为了表示对福特先生和福特公司的尊敬，1915年，美国总统威尔逊接见福特，盛赞福特汽车公司。

　　1918年半数在美国运行的汽车是T型。福特非常注意倡扬和保护T型的设计。(福特说：“任何顾客可以将这辆车漆成任何他所愿意的颜色，只要它保持它的黑色。”)这个设计一直被保持到1927年。到1927年福特一共生产了1500万T型车。此后45年内这将是一个世界记录。

　　第一次创办公司后被同伴踢出去的经历对亨利福特有种深远的影响，在之后自己的公司里，他加强了对权力的控制。1919年亨利买下了公司其他股东的股份，独占了该公司。他还利用花旗银行的资金扩大再生产，使公司规模急剧扩张。并且让福特成了一个不折不扣的“家族企业”，1919年亨利福特让位于儿子，并顺利帮他取得了公司的实际管理权。

　　亨利福特将他的总裁地位让给他儿子后用了不少时间来关注他1919年购买的《德宝独立报》(The Dearborn Independent)，这段时间他的政治倾向为不少后人诟病。这份报纸一共出版了八年。在这段时间里该报发表了第一篇关于《犹太长老秘密会议纪要》的文章(不是福特写的)。后来这个“纪要”被几乎所有的历史学家认作是一个谎言。美国犹太人历史社团称福特这段时间的思想是“反移民、反工会、反酒和反犹太人”。